Funkcija preklopnega stikala kot tipičnega ročnega krmilnega elementa temelji na mehanskem delovanju za odpiranje ali zapiranje tokokrogov ali preklopnih stanj, s čimer zagotavlja neposreden in zanesljiv način ročnega posredovanja za električno opremo. Njegov delovni mehanizem in strukturna zasnova sta tesno povezana, njegova osnovna funkcija pa se vrti okoli nadzorovanega preklopa vezja, ki združuje intuitivno delovanje s stabilno izvedbo.
Z vidika osnovnega načela nihalno stikalo uporablja učinek vzvoda, ki pretvarja pritisk s prstom v kotni premik zibalnega stikala, kar poganja notranjo kontaktno skupino, da spremeni svoj relativni položaj, s čimer se zaključi prevodnost ali izolacija vezja. Ko na en konec gugalnice deluje zunanja sila, drugi konec povzroči stik gibljivega kontakta s stacionarnim kontaktom, kar tvori zaprto zanko, ki omogoča pretok toka; po odstranitvi zunanje sile mehanizem za ponastavitev (običajno vzmet) zagotovi obnovitveno silo, ki povzroči, da se zibalnik vrne v prvotni položaj, loči gibljive in mirujoče kontakte ter prekine vezje. Ta cikel "pritisni-vklop" in "sprost-izklop" predstavlja najosnovnejšo krmilno funkcijo vklopa/izklopa.
Na podlagi tega lahko pregibna stikala dosežejo raznoliko krmilno logiko prek različnih konfiguracij kontaktov. Eno-polna eno{2}}stikala (SPST) imajo samo eno vezje za vklop/izklop in so primerna za preklapljanje napajanja enega bremena. Eno-polna dvojno{5}}stikala (SPDT) uporabljajo dva niza stacionarnih kontaktov z istim gibljivim kontaktom, da dosežejo izmenično preklapljanje med dvema vezjema, ki se običajno uporabljajo v scenarijih, ki vključujejo preklapljanje med napajalnimi in rezervnimi vezji. Dvo-polne ali več-polne strukture lahko hkrati nadzirajo več neodvisnih tokokrogov, kar ustreza potrebam usklajenih operacij, kot je hkratno prekinitev napajanja in krmilnih tokokrogov za izboljšanje varnosti.
Poleg tega so nekatera preklopna stikala razširila svoje funkcionalne meje s strukturnimi izboljšavami. Na primer, samozaklepanje-zasnov omogoča, da gugalnica po pritisku ostane v fiksnem položaju, pri čemer je za ponastavitev potreben drugi pritisk, kar je primerno za scenarije, ki zahtevajo neprekinjeno napajanje; tipi indikatorskih lučk vključujejo svetlobne-elemente v ohišje stikala, ki vizualno prikazujejo stanje vklopa/izklopa vezja prek statusa luči, kar izboljša vizualizacijo interakcije človek-stroj; tipi z več-pozicijami podpirajo preklapljanje med dvema ali več stanji, kar ustreza potrebam po stopenjskem prilagajanju ali-po-postopnem krmiljenju procesa.
Ne glede na funkcionalno razširitev ostaja jedro preklopnega stikala natančen prenos mehanskega delovanja, ki ročne ukaze prevaja v zanesljive spremembe stanja vezja. Njegova funkcionalna stabilnost je odvisna od prevodnosti kontaktnega materiala, zanesljivosti mehanizma za ponastavitev in odpornosti proti utrujenosti celotne strukture. Ti dejavniki skupaj zagotavljajo njegovo dolgoročno-učinkovitost kot osnovne krmilne enote v različnih napravah.